Nieuwsbrief editie 21 : De Free State

Het is de provincie van de eindeloos verre horizon. Een gebied van uitgestrekte weilanden vol zonnebloemen, afgekaderd door smalle landweggetjes. Het is de regio van de boerengehuchten. Je kunt er uren niemand tegenkomen. Stilte vind je er in zijn ware vorm. Dorpjes met slechts een paar huizen, een supermarkt en een kroeg.

Veel toeristen laten de provincie links liggen. Saai, zeggen ze. Stom! De Free State is agrarisch Zuid-Afrika in een notendop. Rijk aan glooiende akkers en ruige parken. Rijk aan de prachtigste wandeltochten. Rijk aan Afrikaner cultuur en gastvrijheid. Rijk ook aan goud en zilver. Maar boven alles rijk aan rust en panorama’s.

Zuid-Afrika.nl neemt je mee naar het authentieke Zuid-Afrikaanse boeren hartland.

Geen woord dat de Free State beter beschrijft dan de term ‘boerenland’. Afrikaner boeren vestigden zich er in de negentiende eeuw. Hun nazaten leven er nog steeds. Weilanden, weilanden en nog eens weilanden. In de meest uitbundige kleuren. Want naast aardappelen en asperges verbouwen de circa 22.000 akkerbouwers in de regio vooral ook zonnebloemen en kleurige snijbloemen. Ruim 10.000 veehouderijen wisselen de landbouwboerderijen af.

De meeste boerenbedrijven zijn te vinden in het nattere en koelere noorden en oosten van de Free State. Sommige regio’s hebben hun eigen specialisatie.

In het dorpje Ficksburg, aan de voet van de Imperani berg op de grens met Lesotho, staat alles bijvoorbeeld in het teken van de kersenteelt. Ongeveer 90 procent van de Zuid-Afrikaanse kersenteelt komt uit dit dorpje. Je kunt er nauwelijks een stap doen zonder de lokale kersenlikeur Cherry Mampoer onder je neus geduwd te krijgen. En in november organiseert het dorp een heus kersenfestival, waar maar liefst 30.000 bezoekers op af komen.

Houd je meer van druiven, dan kun je beter doorrijden naar Jacobsdal. Dit is de oudste Zuid-Afrikaanse wijnregio buiten de Kaap. Bekende wijnen als Landzicht komen hiervandaan.

Ga je binnenkort naar Zuid-Afrika en wil je goed voorbereid op reis? Doe dan mee aan onze prijsvraag! Wij belonen het genie dat het juiste antwoord weet op onze prijsvraag met de ultieme Zuid-Afrika-reisbijbel: Lonely Planet South Africa.

Deze maand opnieuw geen enorme hersenkraker. Pak je encyclopedie, reis af naar Zuid-Afrika, gebruik een hulplijn of doorzoek onze website Zuid-Afrika.nl om deze prijs te bemachtigen. Ga naar onze website en doe mee!

De Free State is nou niet meteen Zuid-Afrika’s topattractie. De meeste vakantiegangers díe er een kijkje nemen, komen echter om te wandelen. Iets waarvoor de Free State zich bijzonder goed leent.

Het beste wandelgebied is zonder twijfel het Golden Gate Highlands National Park in het oosten van de Free State. De voorlopers van de Drakensbergen bieden wandelaars uitgestrekte graslanden en ruige zandstenen rotsformaties. Vooral aan het einde van de dag zijn de uitzichten fenomenaal. Hieraan dankt het park ook zijn naam. De namiddagzon legt dan een gouden gloed over de vlaktes.

Eén van de mooiste wandeltochten in het park is de Rhebok Hiking Trail. Deze 33 kilometer lange tocht voert je in twee dagen door een groot deel van het park. Een andere bekende wandeling is de Sentinel Trekking richting de top van de Drakensbergen. Op weg naar dit 3.000 meter hoge punt passeer je watervallen, de Maluti bergen en een rotsformatie genaamd Devil’s Tooth. Dat de Sentinel Trekking geen makkelijke klim is, maakt die laatste naam wel duidelijk. Op sommige plekken klim je nagenoeg recht omhoog, met behulp van touwladders. Is dit te zwaar of te eng voor je, dan kun je ook een omweg nemen. Die is uiteraard wel langer, en minder avontuurlijk.

De enige echte stad in de Free State is ook meteen een belangrijke voor heel Zuid-Afrika. Niet zozeer vanwege haar omvang - Bloemfontein is de zesde stad van Zuid-Afrika - maar omdat zij het centrum is van de juridische macht.

De scheiding der machten, waarop elke democratie steunt, is in Zuid-Afrika erg letterlijk genomen. De wetgevende, bestuurlijke en rechtsprekende macht zijn zelfs geografisch uit elkaar getrokken. Het Zuid-Afrikaanse parlement zetelt in Kaapstad. De regering in Pretoria. En het hoogste rechtsorgaan dus in Bloemfontein. Het maakt dat het centrum van de stad een wat gewichtige uitstraling heeft met veel koloniale architectuur. Het oudste gebouw van de stad is de First Raadszaal uit 1948. Het eenvoudige gebouw is te herkennen aan zijn rieten dak.

Maar Bloemfontein is meer dan het thuishonk van de Hoge Raad. Het is ook een studentenstad, gevoed door de University of the Free State. Het is een stad van parken. En het is ook een stad vol musea.

Het National Museum en het Anglo-Boer museum zijn de twee grootste. Het laatste museum gaat in op de oorlogen tussen de Engelse kolonisten en de Afrikaner boeren aan het einde van de negentiende eeuw. Het Oliewenhuis Art Museum is een must voor de kunstliefhebber. Daar hangen veel werken van bekende Zuid-Afrikaanse schilders, onder wie Thomas Baines.

... De Free State jaarlijks 1,2 miljoen ton - dat is 1,2 miljard kilo! - snijbloemen exporteert.

... De mijnen in de Free State goed zijn voor maar liefst 20 procent van de wereldwijde goudproductie.

... De Free State de absolute graanschuur van Zuid-Afrika is. Zonder de Free State zou er zo'n zeventig procent minder brood in de Zuid-Afrikaanse schappen liggen.

De blanke bewoners van de Free State hebben veelal Nederlandse roots. De provincie heette niet voor niets ooit ‘Oranje Vrijstaat’.

Een kleine tien procent van de Free State bevolking is blank. De rest heeft een zwarte huidskleur of stamt af van de originele bewoners van het gebied: de Khoisan. De Khoikhoi, ook wel Hottentotten genoemd, en de San, vroeger aangeduid als Bosjesmannen, werden enkele honderden jaren geleden verdreven langs de kust. Stammen uit midden Afrika vestigden zich aan het water. De Khoisan trokken landinwaarts.

De Nederlandse boeren volgden hen in de negentiende eeuw. Zij konden het niet goed vinden met de nieuwe machthebber in de Kaap: Groot-Brittannië. De nieuwe heerser verbood onder meer de slavenhandel. Dat pikten de Nederlandse boeren – of Afrikaners, zoals zij zichzelf noemden – niet. Ze gingen op zoek naar een plek voor zichzelf. Een plek met hun eigen wetten en regels. De Grote Trek vond plaats. De Oranje Vrijstaat en Transvaal waren geboren.

Toen in deze twee Afrikaner gebieden goud en diamanten werden gevonden, wonnen zij echter opeens snel aan belang voor de Britten. Twee oorlogen volgden. In 1880 en in 1899. De eerste Boerenoorlog wonnen de Afrikaners nog met behulp van heuse guerrillatactieken. De introductie van concentratiekampen door de Britten in de tweede Boerenoorlog brak hun opstand echter in 1902. In deze kampen kwamen duizenden Afrikaners om - inclusief vrouwen en kinderen en hun zwarte personeel. De kampen vormden een inspiratiebron de concentratiekampen in de Tweede Wereldoorlog.

In 1910 gingen zowel de Oranje Vrijstaat als Transvaal op in de Unie van Zuid-Afrika.

Ben jij olifanten tegengekomen in Kruger National Park? Heb je nachtenlang gedanst op de ritmische Afrikaanse beats of de zon zien opkomen boven de Tafelberg? Heb je in Zuid-Afrika gewerkt, gestudeerd, of gewoon een prachtige reis gemaakt en vind je het leuk om jouw avonturen te delen met andere liefhebbers van dit schitterende land?

Mail je verslag dan naar Zuid-Afrika.nl. Wij zijn altijd op zoek naar jouw ervaringen en zetten ze graag op onze site. Wordt je verhaal geplaatst, dan storten wij een beloning van 5 euro op je rekening. Mail je verhaal naar Zuid-Afrika.nl (max 700 woorden, als tekstbestand, digitale foto's).