Autoreis Zuid-Afrika en Namibië: minder bezochte parels

‘The end of the world.’ Het staat er echt. Het verroeste, witte bord staat zo scheef dat het ieder moment kan omvallen in de eenzame, dorre vlakte. Passender had het niet kunnen zijn. Het typeert onze rondreis door Noord-Kaap en het zuiden van Namibië. Regelmatig vragen we ons af of we al van de wereld af zijn gereden.

Kgalagadi Transfrontier Park, de absolute parel van de Kalahari, hebben we verbazingwekkend genoeg helemaal voor onszelf. Fish River Canyon lijkt op het eenzame broertje van de Grand Canyon. En heb je überhaupt van Ai Ais Richtersveld gehoord? De Noord-Kaap krijgt niet de aandacht die ze verdient. Daarom maakten wij een rondreis door de minder vaak bezochte gebieden van Zuid-Afrika en Namibië. En verklappen we onze beste tips!

Bezienswaardigheden in Noord-Kaap en Zuid-Namibië

Dag 1: Windhoek

Over een brede, goed onderhouden, geasfalteerde weg rijden we de moderne skyline van Windhoek tegemoet. Grote shoppingmalls staren ons aan. Op straat is het druk. Er heerst een stedelijke reuring die je niet meteen verwacht in een land dat zo verlaten is. Maar juist dat maakt Windhoek het perfecte startpunt van je rondreis door Noord-Kaap en Zuid-Namibië. 

Hoewel haar pijnlijke geschiedenis nog steeds zichtbaar is in het straatbeeld, is de stad ook jong. Zo prijkt de iconische Duitse Christuskirche pal naast het Zuid-Afrikaanse beeld van ruiter met geweer. Rondom is de architectuur modern. Op straat is het veilig, althans overdag. En er heerst meer harmonie dan in Zuid-Afrika.

Ons hotel ligt aan Promenade Road, midden in het bruisende hart van de stad. Twee straten verderop lopen we al langs leuke boetiekjes en hippe restaurants. Dan strijken we neer in een lokale bar. ‘Hebben jullie Windhoek Lager al geprobeerd?’ De barman heeft zo’n grote glimlach op zijn gezicht dat we twee minuten later proosten op een van de belangrijkste exportproducten van het land. En de grote trots van Windhoek, gebrouwen volgens traditioneel Duits recept.

Tips voor Windhoek:

• Maak een wandeling door Klein Windhoek Vallei. De Homeyer Walk neemt je in een uur mee langs de mooiste uitzichten op de stad.
• Bezoek het Owela Museum, waar je leert over de diverse antropologische geschiedenis van het land.
• Boek een hotel tussen Promenade Road en Independence Avenue, het meest bruisende gedeelte van de stad.

Dag 2-3: Mariental en de ‘rode’ Kalahari, Namibië

Als we na een korte drie uur rijden nabij Mariental de hoofdweg verlaten, heet het ‘eenzame Namibië’ ons eindelijk welkom. Asfalt verandert in gravel. Groepen mensen op straat maken plaats voor gemsbokken die nieuwsgierig opkijken. Waar moderne gebouwen de horizon braken, popt af en toe een boom op uit eindeloze, goudgele grasvelden.

Twee diepe sporen die naar de top van karmijnrode duinen reiken, verklappen dat we aan de rand van de wereldberoemde Kalahari zijn aangekomen. Daarachter schuilt een mijlenver uitzicht over de 500.000 vierkante kilometer grote halfwoestijn, die Namibië deelt met Zuid-Afrika, Botswana en Zimbabwe.

Ooit was dit waarschijnlijk het centrum van waaruit de allereerste mensen zich verspreidden over het Afrikaanse continent. Nu we zelf op de duinen staan, is dat moeilijk voor te stellen. De Kalahari lijkt een ander universum. Schimmen aan de horizon dansen onder een deken van woestijnhitte. Vurige zonsondergangen geven de dorre omgeving een magisch randje. Maar bovenal: zelf zijn we slechts een onzichtbare pixel in een gigantisch gebied, waarin nagenoeg niemand meer leeft.

Tips voor Mariental:

• Slaap in de luxe lodges van Bagetelle Kalahari Game Ranch die bovenop de zandduinen over de ‘rode’ Kalahari waken. Of verblijf op een van de kampeerplekken tussen de duinen.
• Bezoek het reservaat waarin Bagatelle in samenwerking met Cheetah Conservation Fund (CCF) cheeta’s opvangt die hun moeder zijn verloren. Met je bezoek draag je bij aan de bescherming van deze kwetsbare dieren.
• Ga op safari en spot gemsbokken, wildebeesten, zebra’s, struisvogels en neushoorns.

Tip: Wil je meer weten over Bagatelle Kalahari Game Ranch of andere andere accommodaties tijdens onze trip? Lees dan ons artikel over de meest unieke lodges van Namibië en Zuid-Afrika.

Dag 4-7: Kgalagadi Transfrontier Park, Zuid-Afrika

Zo’n driehonderd kilometer oostelijker steken we na een lange, stoffige rit bij Mata Mata de grens over. Het moment dat we de douane verlaten, rijden we ook meteen een van de meest indrukwekkende nationale parken van continent binnen. Samen met Botswana deelt Zuid-Afrika het meer dan 28.000 vierkante kilometer grote wildspaktakel van Kgalagadi Transfrontier Park. Daarmee is Kgalagadi ook meteen het eerste multinationale park van Afrika.

Ondanks dat ze dé parel vormt van de zuidelijke Kalahari, wordt dit natuurgebied toch vaak vergeten. Dit maakt de safari’s wel des te interessanter, omdat je weinig andere auto’s tegenkomt. Zelfs de picknickplekken heb je vaak voor jezelf.

‘Zie je hoeveel woestijngras er op de duinen groeit,’ vraagt Castro, een dertigjarige gids die behoort tot de !Kung San. We knikken, het gras kleurt het rode zand groen. ‘Drie jaar geleden zag de omgeving er nog zo uit.’ Castro laat een foto op zijn telefoon zien, genomen vanaf hetzelfde uitzichtpunt. Er is nauwelijks gras, waardoor de omgeving er veel roder uitziet. Castro vertelt dat Covid in 2020 de eerste echte regen bracht in ruim zeven jaar. Veel dieren zijn in de droge periode naar het noorden getrokken of gestorven, omdat er weinig voedsel overbleef. ‘Nu er meer groeit, komen ook de dieren terug.’ 

Even later worden we daar meteen getuige van. Als we de duinen in rijden, spotten we twee cheeta’s die net een steenbok hebben gevangen. Verderop blokkeert een gemsbok de weg. Langs de rivierbedding verstoppen uilen zich tussen bloeiende takken. Grazen wildebeesten onder de bomen. Houden stokstaartjes alert de wacht. Maar als we terugkomen bij de lodge, is onze safari pas echt compleet. Bij de nabijgelegen waterpoel staat een leeuw met zwarte manen in alle rust te drinken: de zeldzame woestijnleeuw.

Tips voor Kgalagadi:

• Boek een paar nachten in !Xaus Lodge. In deze community owned lodge word je niet alleen ontzettend warm ontvangen, je draagt ook bij aan de werkgelegenheid in en toekomst van de lokale communities.
• Maak een wandelsafari door de rode duinen om op zoek te gaan naar helende kruiden en de small five. Je gids leert je hoe de San leefden van en met de natuur.
• Ga op safari en spot stokstaartjes, gemsbokken, uilen, hyena’s, cheeta’s en met een beetje geluk de zeldzame woestijnleeuw.

Dag 8-10: Augrabies Falls en de ‘groene’ Kalahari, Zuid-Afrika

Als we meer richting het zuiden van Noord-Kaap rijden, kleurt de ‘rode’ Kalahari langzaam groen. Wijngaarden schitteren langs de vruchtbare oevers van de Oranjerivier. Ook het straatbeeld bloeit op. Waar we een uur geleden nog over een eenzame woestijnweg reden, verzamelt een gezellige stadse drukte zich nu om ons heen.

Voor de eerste keer tijdens onze rondreis door Zuid-Afrika en Namibië lijkt het alsof we een wat toeristischere trekpleister bezoeken. En dat is ook niet zo gek. Met zijn spectaculaire waterval die voor bijna zestig meter naar beneden raast, overdondert de Augrabies Falls je onvermijdelijk. ‘Place of great noise’, noemden de Khoi San het waterspectakel. Vooral aan het einde van de zomer doet de waterval zijn naam eer aan, wanneer de rivier vol is en het geluid van het razende water oorverdovend.

Na een wandeltocht die ons langs verschillende uitzichtpunten leidt, rijden we in westelijke richting. Een uur later zijn we weer alleen op de weg. Asfalt verandert opnieuw in stoffige gravel. De ondergaande zon kleurt het groene woestijngras goudgeel. Zwarte granietrotsen en witgatbomen versieren het landschap. En imposante, Namibische bergen prijken op de achtergrond. Zo heet de ‘groene’ Kalahari ons oogverblinend welkom.

Tips voor Augrabies Falls:

• Slaap in Tutwa Desert Lodge. Op nog geen uur rijden vanaf de watervallen, maak je hier spectaculaire safari’s in de ‘groene’ Kalahari. Spot giraffen, zebra’s, wildebeesten, dassies en met een beetje geluk zelfs luipaarden.
• Maak een wandeltocht door Augrabies Falls National Park en aanschouw de indrukwekkende watervallen vanaf verschillende uitzichtpunten. Avonturiers gaan tussen april en september op een driedaagse hike door het park.

Optioneel: Namaqualand, Zuid-Afrika

Volgens een beroemde uitspraak huil je in Namaqualand twee keer: één keer als je aankomt, en één keer als je weggaat. In de lente is dit ongetwijfeld waar. Dan zorgt een kleurenexplosie voor leven in de dorre omgeving. Struiken en graanvelden staan in augustus en september in bloei. Felgekleurde wilde bloemen domineren het landschap. Omdat wij in de zomer reizen en maar twee weken de tijd hebben, moeten we helaas besluiten om dit deel van Noord-Kaap over te slaan.

Tips voor Namaqualand:

• Ben je in de maanden augustus en september op reis? Voeg Namaqualand dan toe aan je route. Reserveer wel op tijd, want het is een populaire plek in de lente.
• Boek een hotel in Springbok. Omdat het Namaqua National Park vlakbij ligt, vormt deze plaats een perfecte uitvalsbasis voor je bloemen-avontuur.
• Bezoek het Ai Ais Richtersveld Transfrontier Park dat op de grens met Namibië ligt. Ook dit natuurgebied verandert in de lente in een betoverend bloemenspektakel.

Dag 11-13: Fish River Canyon, Namibië

Tijd om bij Onseepkans de grens met Namibië weer over te steken. De bergpartij die de achtergrond van de ‘groene’ Kalahari siert, komt steeds dichterbij. Na een goede acht uur rijden en een zenuwslopend moment bij een bezinestation dat ‘out is gas’ is, parkeren we uiteindelijk met een volle tank aan de rand van een uniek stukje Afrika.

Over een lengte van 160 kilomter heeft de Fish River duizenden jaren geleden een kronkelend ravijn uitgesneden. Dramatische rotswanden reiken 27 kilomter de breedte en 550 meter de diepte in. Alsof we plots bij de Amerikaanse Grand Canyon uitstappen.

Justus neemt ons de volgende ochtend mee de Fish River Canyon in. Pas als we zelf omringd zijn door de gigantische muren, beseffen we hoe indrukwekkend de canyon eigenlijk is. Hoewel het in de jeep wel een beetje voelt als valsspelen. Omdat de temperatuur momenteel oploopt tot zo’n vijftig graden, is hiken in de zomermaanden geen optie. Waren we in de winter gekomen, dan hadden we zonder twijfel een driedaagse wandeltocht gemaakt.

‘Zie je die kokerboom?’ Justus wijst naar een boom die iets wegheeft van een verzameling aloë vera’s op een stam. ‘De San holden de takken uit om er pijlkokers van te maken. Je ziet deze veel hier in het zuiden, omdat zijn lange wortels het schaarse water kunnen opzuigen om lange tijd op te slaan in de stam.’ 

Dan stappen we uit op een klif boven de grotendeels uitgedroogde Fish River. De wind voelt als een warme föhn en suist in onze oren. Verder is het muisstil. Een ervaring die niet te vergelijken is met zijn grote broer in Amerika. 

Tips voor Fish River Canyon:

• Slaap letterlijk aan de rand van de canyon. Vanuit je kamer in Fish River Lodge kijk je uit over over de indrukwekkende, gelijknamige kloof.
• Maak een wandeling langs de kliffen van de Fish River Canyon en ervaar hoe spectaculair haar meer dan vijfhonderd miljoen jaar geleden gevormde muren zijn. Avonturiers maken tussen mei en september een driedaagse wandeltocht door de canyon.
• Spot de zeldzame Hartmanns bergzebra.

Dag 14-16: Sossusvlei, Namibië

Een van de mooiste routes van Namibië hebben we voor het einde bewaard: de C27 dwars door het NamibRand natuurreservaat. Hoe dichterbij de Naukluft Mountains komen, hoe bergachtiger het gebied wordt. Een hobbelige gravelweg slingert langs indrukwekkende rotsformaties. Maar het echte hoogtepunt is de enorme kudde zebra’s en gemsbokken die zich om onze auto verzamelt, voordat we bij de Sossusvlei aankomen.

De wereldberoemde klei-vallei ligt midden in het 23 duizend vierkante kilometer grote Namib-Naukluft National Park, de oudste woestijn ter wereld. De majestueuze zandduinen die rondom de Sossusvlei voor maar liefst driehonderd meter de lucht in reiken, vormen hét handelsmerk van Namibië. Geen onbekende parel, wel een must-see op deze route.

Als we de volgende ochtend in een luchtballon stappen, wordt duidelijk we waar de Namibwoestijn haar naam aan dankt. Eindeloos groot lijkt de ‘uitgestrekte droge vlakte’, haar letterlijke vertaling. Witte zandstroken lijken als wolken om bruine bergpieken te hangen. Oranje zandduinen die sierlijke boven de horizon uitrijzen, vormen het decor. En dan is er nog de opkomende zon die de omgeving elke tien minuten een nieuwe, rode tint geeft. Halleluja!

Tips voor de Sossusvlei:

• Boek een paar nachten in Kulala Desert Lodge. De luxe tenten aan de rand van de Sossusvlei hebben een dakterras, waarop je een nachtje onder de kraakheldere sterrenhemel slaapt. 
• Beklim ‘Big Daddy’, die met een hoogte van 325 meter ver boven de andere duinen uitsteekt. De afdaling komt uit in de wereldberoemde Dodevlei.
• Bekijk de Sossusvlei vanuit de lucht. Dit is een van de mooiste plekken ter wereld om een ballonvaart te maken.

Wat is de beste reistijd voor Noord-Kaap en Zuid-Namibië?

Hoewel wij onze rondreis door Noord-Kaap en het zuiden van Namibië in december maakten, is dit niet de beste reistijd. Van halverwege november tot en met februari zorgt de zomer voor hoge temperaturen die kunnen oplopen tot wel vijftig graden. Indrukwekkende hikes door bijvoorbeeld de Fish River Canyon en Augrabies Falls National Park zijn dan niet mogelijk. Wel is dit het laagseizoen, waardoor je veel plekken voor jezelf hebt.

Wil je lange wandeltochten maken of kan je niet goed tegen de hitte? Dan vormen de overgangsmaanden maart en oktober een betere periode om Noord-Kaap en Zuid-Namibië te bezoeken. De temperatuur is dan aangenamer en je vermijdt hoogseizoendrukte rondom de vakantieperiodes. Zo heb je de minder bezochte parels toch voor jezelf!

Hebben we je geïnspireerd? Bekijk alle reizen naar Zuid-Afrika.